El accidente ferroviario de Torre del Bierzo de 1944 se produjo el día 3 de enero de dicho año, cuando un tren correo, una locomotora en maniobras y un tren de mercancías, chocaron dentro del túnel nº 20 de la línea Palencia-La Coruña a la altura de la localidad de Torre del Bierzo, en terrenos de la villa de Albares de la Ribera, en la provincia de León.

Fotografía: Wikipedia/ Christian Schnaebel – archivo JPVL

Según la autoridad judicial, el número oficial de víctimas mortales ascendió a 78, pero siempre se ha sospechado que el régimen franquista ocultó la magnitud real del accidente. Documentos posteriores elevaron la cifra a 200 fallecidos, pero hay indicios y estudios que arrojan un saldo de hasta 500 u 800 muertos.

Las autoridades del régimen franquista ocultaron mediante censura de prensa la verdadera dimensión de la catástrofe, ya que el pésimo estado de las infraestructuras ferroviarias, pobremente mantenidas debido a la precaria y prolongada situación de postguerra, habían sido en buena medida los responsables del accidente.​ Varias décadas después, el accidente daría título a un cortometraje (Túnel número 20) dirigido por Ramón de Fontecha, que obtuvo el Premio Goya al mejor cortometraje documental en 2002.

El correo-expreso nº 421, procedente de Madrid y con destino La Coruña, llevaba casi dos horas de retraso cuando el 3 de enero de 1944 hizo su entrada en Astorga. Era un poco más de mediodía. Llevaba dos locomotoras y 12 vagones por el siguiente orden:

• 1 furgón de equipajes;
• 2 furgones de correo;
• 2 coches de 1.ª clase (uno mixto de 1.ª clase y bar);
• 1 coche mixto de 1.ª y 2.ª clase;
• 5 coches de 3.ª clase;
• 1 «furgón pagador,» a la cola del convoy.
• .

Su material de construcción a base de madera facilitó que ardieran rápidamente. Teniendo en cuenta la composición del tren y asignando, debido a las fechas navideñas, una ocupación sobre las plazas de asiento del 105% en 1.ª clase, del 110% en 2.ª y del 130% en 3.ª, resultaría una cifra aproximada de cerca de 900 pasajeros, de ellos unos 780 en 3.ª clase.

Según testigos, la locomotora titular no frenaba bien y se le había añadido expresamente la segunda locomotora para paliar este problema.​ En Astorga se retrasó 9 minutos más comprobando el sistema de frenado. En la estación de La Granja, a mitad de descenso del puerto de Brañuelas, efectuó su parada reglamentaria y allí se comprobó que la locomotora acoplada tenía una caja de grasa caliente, por lo que hubo que desengancharla. Al parecer, el maquinista de la locomotora titular había advertido del problema de frenado, pero aun así se reanudó la marcha con una sola locomotora. En el descenso del puerto el convoy ganó velocidad. Tenía que efectuar parada en Albares de La Granja pero el maquinista no pudo frenar, mientras el jefe de la estación lo veía pasar a toda velocidad a las 13:10 horas Inmediatamente telefoneó a la estación de Torre del Bierzo para anunciar que el Correo 421 había perdido los frenos. El jefe de Torre del Bierzo mandó poner traviesas en la vía intentando frenarlo, pero no dio tiempo: en menos de 5 minutos el correo entraba en la estación haciendo sonar el silbato en señal de alarma y continuó hasta entrar en el túnel número 20.

Fotografá: Wikipedia/Ferropedia

En dicho túnel se encontraba una locomotora de maniobras con 3 vagones. El maquinista, advertido por el jefe de estación, estaba tratando de alejarse de la estación en el mismo sentido cuando el correo le alcanzó dentro del túnel.

Debido a la violencia del choque, los dos últimos vagones de la locomotora de maniobras se quedaron dentro del túnel, mientras que la máquina y el vagón restante salieron por el otro lado del túnel. También la locomotora del correo y los 5 primeros vagones (equipajes, correos y dos de 1.ª clase) quedaron dentro del túnel. El coche de 1.ª y 2.ª clase quedó en parte dentro del túnel y en parte fuera. Los 5 vagones de 3.ª clase y el coche pagador quedaron totalmente fuera del túnel. Los vagones que estaban dentro comenzaron a arder.

Ajeno a esta tragedia, en sentido contrario, circulaba un tren de mercancías (carbonero) número 7742 que tenía previsto realizar el cruce con el tren correo en la estación de Torre del Bierzo (debido al retraso que llevaba el correo 421, ya que el cruce estaba inicialmente previsto en Bembibre). Llevaba 27 vagones de carga y un furgón. El choque había destrozado los cables que movían las señales, y se habían quedado en vía libre para este tren en la estación de Torre del Bierzo. Por tanto, el fogonero echó más carbón en la máquina y el mercancías continuó su marcha.

Fotografía; Wikipedia/Ferropedia

Cuando el mercancías salió del túnel número 21, primero se encontró con el maquinista de la locomotora de maniobras, que había salido ileso del choque y trataba desesperadamente de evitar una tragedia mayor avisando al mercancías. Detrás de él, a solo 200 metros de la salida del túnel 21, se encontraba la máquina de maniobras. Al ver al maquinista, la pareja conductora del mercancías trató de frenarlo pero no había espacio suficiente. Como resultado de este choque, las locomotoras de maniobras y del mercancías descarrilaron y los primeros vagones de este último tren volcaron (matando al maquinista que había avisado). El silbato de la máquina de maniobras se abrió y estuvo sonando hasta que se acabó el vapor que había en la caldera.

Como consecuencia del accidente la locomotora, los tres furgones de cabeza y los dos primeros coches de 1.ª clase descarrilaron dentro del túnel, sufrieron graves daños estructurales y al poco se incendiaron por completo; el tercer coche, de 1.ª y 2.ª, descarriló igualmente y sufrió también importantes daños, pero ya parcialmente fuera del túnel; el primer coche de 3.ª descarriló ya totalmente fuera del túnel y sufrió daños moderados; mientras que los cuatro restantes coches de 3.ª y el furgón administrativo no descarrilaron ni sufrieron daños apreciables. De hecho con esos cuatro coches y el furgón se improvisó un tren que al poco tiempo regresó hacia Astorga y León con los supervivientes y parte de los heridos.

Balance de víctimas

El juzgado de Ponferrada levantó el acta con una cifra de 58 cadáveres, mientras que en la sentencia del juicio al maquinista del tren correo se estableció un total de 83 muertos y 64 heridos. Por su parte RENFE informó de 78 muertos y 75 heridos- ​ Esto habría coincidido con la cifra judicial si se supone que 5 de las víctimas murieran en días posteriores al accidente. En todo caso parece evidente que gran parte de las víctimas mortales fueran viajeros de 1.ª clase, aparte de media docena de trabajadores de RENFE y de Correos, mientras que inversamente una gran proporción de los pasajeros de 3.ª clase resultarían ilesos o heridos leves. En el tren correo también viajaba el equipo de fútbol del Betanzos Club, que regresaba de jugar un partido en Palencia; resultaron muertos dos de los jugadores y herido grave un tercero.

En el Libro Guinness de los Récords figura como una de las mayores tragedias ferroviarias de la historia, con un balance de 500 a 800 víctimas. John Marshall, autor del libro Rail facts and feats, ofrece también la cifra de entre 500 y 800 muertos, declarándolo como el tercer accidente ferroviario con más víctimas del mundo. Recientes estimaciones del sindicato ferroviario de UGT comparten aquella cifra. Por lo expuesto, esas cifras son descartadas por otras versiones, que afirman, sin mayor base conocida, que el balance real podría haber llegado a los 150-200 muertos. Lo cierto es que no existe un registro pormenorizado de las personas que iban en el convoy, pero sí se sabe que el tren iba abarrotado de pasajeros (sentados incluso en los pasillos y plataformas externas) al tratarse de fechas navideñas.

Censura

Al día siguiente de producirse el accidente, la noticia apareció en algunos diarios, en los que se leía que «hasta el momento se han extraído 26 cadáveres y se supone fundadamente que dentro del mismo [el túnel] se encontrarán aún más y que los heridos graves y leves son 61″.​ Con posterioridad sólo hubo referencias que no entraban en mayores detalles, salvo las víctimas futbolistas de Betanzos.

Pronto aparecieron en Torre del Bierzo autoridades militares, judiciales y de RENFE, iniciando las labores de investigación e identificación y vetándose rigurosamente la entrada de periodistas en la zona. Con impuesta disciplina militar, el régimen encubría sus debilidades evitando así el impacto social que hubiera producido la justa información del siniestro.​ Décadas después, los pocos testigos aún vivos se refirieron a que, durante toda una semana, no cesó el desfile de cadáveres por Torre del Bierzo. Era vox populi que habían salido del túnel muchos más cadáveres de los que oficialmente se habían declarado.

La vía quedó expedita y el servicio se reanudó el día 6 de enero, circulando en esa fecha el expreso La Coruña-Madrid ya con normalidad

Las características geológicas de la zona del túnel y los daños sufridos por el accidente, además de su antigüedad, forzaron la realización de un proyecto para su eliminación. Así, entre 1985 y 1987, se realizaron los trabajos para su desmantelamiento, eliminándose el terraplén que se encontraba sobre él y su conversión definitiva en trinchera.

CCRL pide al Gobierno que aclare todos los detalles del accidente de Torre del Bierzo

El colectivo leonesista ha trasladado varias preguntas al Gobierno, mediante las que solicita la desclasificación de archivos sobre el accidente si los hubiere, y una investigación minuciosa de los hechos que permita conocer el número exacto e identidades de las víctimas

Ayer, 3 de enero de 2019, se cumplió 75 años del accidente ferroviario de Torre del Bierzo, el más grave que ha sufrido no solo la Región Leonesa, sino toda España en materia ferroviaria, y del que, sin embargo, aún se desconoce el número exacto de víctimas mortales, debido a que la censura de la época intentó ocultar que se pudiese conocer el tamaño real de la tragedia.

Por este motivo, desde el Colectivo Ciudadanos del Reino de León (CCRL), se ha querido llevar al Senado estos hechos, de cara a que el Gobierno aclare todos los detalles posibles sobre dicho accidente, reclamando los leonesistas que “en caso de haber archivos clasificados sobre el mismo, que salgan a la luz para que se pueda conocer la magnitud real que tuvo la tragedia y, especialmente, para poner nombres y apellidos a todas las víctimas y que, de este modo, se les pueda homenajear dignamente a todas ellas”.

En este sentido, desde el CCRL se lamentan que “tras la caída del franquismo y su censura, el Estado tampoco ha parecido interesado en esclarecer todo lo referente al accidente de Torre del Bierzo de 1944”. Sobre esta cuestión, los leonesistas apuntan que “es lamentable que el Estado no haya hecho nada para poder conocer el número y, especialmente, la identidad de los fallecidos”.

Por ello, solicitan una investigación al respecto, instando al Gobierno a que haga un reconocimiento a las víctimas de aquel accidente, las cuales “no tuvieron culpa ninguna de aquella tragedia”, y que con dicho reconocimiento e investigación “el Estado deje de mirar hacia otro lado y se aclare todo lo que haya que aclarar sobre el asunto”.

Por todo ello, a instancias del Colectivo Ciudadanos del Reino de León (CCRL), el senador de Compromís, Carles Mulet, ha registrado las siguientes preguntas en el Senado:

1.- ¿Tiene constancia el Gobierno de la existencia de archivos referentes al accidente de Torre del Bierzo en archivos reservados del Estado y, en caso de existir, tiene previsto sacarlos a la luz?

2.- ¿Va a realizar el Gobierno este año algún tipo de reconocimiento a las víctimas del accidente de Torre del Bierzo de 1944 por su 75 aniversario?

3.- ¿Va a impulsar el Gobierno algún tipo de investigación de cara a esclarecer el número exacto e identidades de las víctimas del accidente de Torre del Bierzo de 1944?.

Torre del Bierzo (León), nombrado «Municipio Leonés del Mes» por el 75º aniversario del accidente ferroviario.

Torre del Bierzo (León) ha sido designado por Turismo Reino de León como «Municipio Leonés del Mes» para Enero de 2019, sustituyendo en este título honorífico a la localidad de Pozoantiguo, en la provincia de Zamora, que lo fue durante el pasado diciembre.

Fotografía: Turismo Reino de León

Con este reconocimiento, desde Turismo Reino de León se quiere conmemorar el hecho de que, este 3 de enero, se cumplen 75 años del trágico accidente ferroviario de Torre del Bierzo, a cuyas víctimas queremos que sirva de homenaje dicho nombramiento como municipio del mes.

De este modo, la descripción del municipio de Torre del Bierzo podrá verse durante todo el mes en www.turismoreinodeleon.com dentro del apartado «Municipio del Mes», donde los internautas podrán acercarse a su historia, a sus monumentos, sus fiestas, o descubrir cómo llegar al mismo.